今天我们走访的是长兴县北乡宋元时期的第一古镇皋塘。读史志发现，宋元时期，长兴县北乡的第一市镇名叫皋塘。皋塘是滨临太湖的河塘，南宋嘉泰《吴兴志》“卷十九·塘” 皋塘，在长兴县西四十里。《山墟名》云：“吴高士皋伯通所筑”。清同治《长兴县志》“卷十一·水”：“皋塘在县东北二十五里，汉平帝元始二年吴郡高士皋伯通所筑。按：伯通吴郡大家，有贤行，修筑塘以障太湖（张志）。向设巡检司，今废（谭志）。”皋塘修筑于汉平帝元始二年（公元2年），距今已两千余年历史，是太湖西岸最早的人工湖塘。宋元时期皋塘曾设巡检司，是长兴县北的主要市镇，历史记载确凿明晰。但是翻阅现代地图及地名录，却根本找不到这地方。于是好奇心起：“皋塘镇，它在哪儿？”

按图索骥，“皋塘在太湖之滨，县东北二十五里”。依据这两条线索，笔者来到太湖之滨，从新塘口往北行3里，一条宽阔的河港合溪新港的太湖口，再北行1里，湖滨一座宏大的水闸“鸡笼港水闸”。明《永乐大典》湖州府地图显示，皋塘巡检司夹大陈（沉）渎港与鸡笼港之间，估计此地离皋塘不远了。

向西沿着鸡笼港进入村庄，询问路人，皋塘镇在哪，几位老人都是摇头，没听说过。又前行了100多米，跨塘港有座古桥“龙凤桥”，桥头一座小店，几位老人正坐在躺椅上慵懒地晒着太阳，这是乡村冬季最平常的风景了。我问老人皋塘镇和皋塘寺的位置，老人说：“皋塘镇没听说过，皋塘寺也没了，但是庙址还在。离此三四里路，你顺着这条鸡笼港西行两里，河港在村庄北折时仍然直行，再穿过一大片农田便到了。”听完老人介绍，我是更加疑惑：“皋塘不是在太湖边吗，咋离湖滨这么远”，但也只能依言探寻。

顺着鸡笼港西行。鸡笼港去年重修，河岸整齐，前面一座精美的古桥，两墩三拱，新颖却古朴，这是刚迁过来的蒋埠桥（也称蒋婆桥、流芳桥等）。沿河又走了两里，河港在民宅前北折，前面便是一片树林和宽阔的田野，果然如老者所言。穿过农田，来到一片树林，恰好遇到一位老人，我便问起皋塘镇与皋塘寺的位置。他指着一片杂乱香樟林下掩藏的荒凉矮房说，“那就是皋塘寺，皋塘镇没听说过。这里原先没有房子，只有这座破旧的小庙，周边的这些人家都是近二十年从北边的丁家渚迁来的。”

曾经闻名浙北的千年古镇皋塘镇今只剩下皋塘寺了，闻名浙北古刹也只剩这两间破败的小屋。此番走读，特别失落。行前我曾认真整理过皋塘寺的资料。皋塘寺，古名梵业院。南宋嘉泰《吴兴志》卷十三：梵业院在县东北高塘，沿湖，钱氏建，号护明，本朝治平二年改今额。皋塘寺是古镇皋塘的精神庇佑，宋元时期，远近闻名。元末，著名文学家杨维桢在东湖书院任教，曾游览皋塘镇，题《皋塘寺》：

陈氏尚书留别业，绀宫不受劫灰尘。客骑欸段寻东社，僧卸袈裟拜北辰。水自洞庭来护月，山从鼓吹记生申。何时来卜西枝地，同向箕山作外臣。

同期长兴籍著名诗人沈贞和诗，《同杨廉夫题梵业院》：

尚书别业东湖上，捨入招提事已非。青鸟西来王母降，老僧东指竺僧归。贝多翻尽楞伽咒，罽叠纫联衲缀衣。欲话前朝寻旧籍，古碑零落对斜晖。

古镇皋塘鼎盛于宋元两朝，与之相伴繁荣是市镇北侧丁家渚自然村。北宋时，丁家渚的丁氏已繁衍为长兴大族。丁氏曾建榭庄，清同治《长兴县志》“卷十四·古迹”：榭庄在县东北二十里地，滨太湖。相传宋时丁氏别业，明嘉靖间其后人又建轩堂楼榭，岁加修葺。迄今古木森立，怪石嶙峋，号东湖胜地。宋刘一止题《丁氏堂六言四首》：

妙喜何曾断取，竺峰几日飞来。乞与溪山暮宿，都教浓翠成堆。

杯觞竞照群玉，衣袂常沾翠岚。不怕峰前路滑，石头是我同参。

总自胸中描出，不妨怪怪奇奇。雁荡龙湫仿佛，鸾翔凤舞参差。

翠峰欲并媚妩，艳蕊难争脸红。昔日寒岩枯木，何如此个家风。

刘一止（1078～1161），两宋之交大臣、诗人，字行简，号太简居士，湖州人。宣和三年进士，累官中书舍人、给事中。为文敏捷，博学多才，诗为吕本中、陈与义所叹赏。有《苕溪集》存世。

究竟何种原因促使着浙北第一市镇皋塘突然衰败，除名，残存千年的寺院皋塘寺也是破旧废弃。看到如此破败的场景，反差巨大。笔者沉思许久，皋塘镇的衰败除名应是浙北航运中心转移至夹浦所致。

从宋至明，长兴县北出太湖门户都是皋塘。皋塘位于长兴县北太湖湖塘中段，湖塘最为古老。西接山溪来水，南北有环沉港贯通，向东有大沉渎港、鸡笼港通太湖，天然船只停泊的港湾码头。更优的是，皋塘集镇东侧有片广阔呈葫芦形的湖漾，湖泊以位于集镇东侧得名“东湖”，这以县志古迹所记的谢庄、东湖书院，以及《永乐大典》所绘湖州府地图三份佐证。皋塘的衰败在明末清初，是航运中心转移至夹浦所致。清同治《长兴县志》卷一下：“夹浦镇在县北二十七里，为三十四溇港之一。北接荆溪，南达乌程，自皋塘镇废后而贾舶渔艘皆舣于此。”为何航运中心转到夹浦，推测是东湖淤塞消失所致。没有东湖承载，皋塘远离太湖，航运不便。明末清初，繁荣六百年的长兴北乡第一重镇皋塘迅速衰败，并最终除名。

皋塘消亡，皋塘寺被保留下来。市镇北侧的村庄丁家渚与丁氏依然人丁兴旺。丁氏族人清初的长兴籍著名诗人丁凝凭吊历史，题《榭庄》：

入暮村西望，登临兴不凡。钟声惊宿鸟，渔唱起深杉。柳暗村藏寺，桥低浦落帆。石塘人迹少，日影数峰衔。